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Jean Jacques AUDUBON (1785 – 1851), l’ornithologue le plus réputé des États Unis
Nous sommes en l’année 1803. Les guerres napoléoniennes vont embraser le vieux continent. Afin d’échapper à la conscription, Jean Jacques AUDUBON embarque pour les États – Unis ; son père lui a obtenu un faux passeport. Il est accueilli à Philadelphie par Miers FISHER, Quaker, Agent du Capitaine Jean AUDUBON, en cette même ville.
Un Breton passionné par les oiseaux
Dès ces premières années américaines, le jeune homme se passionne pour les oiseaux du Nouveau Monde. Il pratique le baguage – la technique est alors nouvelle – afin d’étudier la migration de certaines espèces. Il mène alors une existence oisive sur la propriété paternelle de Mill Grove en Pennsylvanie, où il exerce avec une certaine désinvolture, la profession de contremaître. Après un court séjour à la Gerbetière, il revient en Pennsylvanie et épouse Lucy BAKEWELL (1808). Le couple aura trois enfants. Jean – Jacques AUDUBON exerce tour à tour les professions de négociant en allumettes, exploitant d’une scierie, épicier … avec plus ou moins de fortunes. La famille déménage fréquemment : Louisville (Kentucky), Cincinnati (Ohio) …
C’est équipé d’un simple fusil de chasse et d’une boîte de couleurs, qu’il brousse les étendues sauvages du Nouveau Monde. Il survit en pratiquant la chasse et la pêche. Puis il gagne également quelques dollars en brossant le portrait des notables locaux. Il descend à de nombreuses reprises le Mississipi sur les barges nommées flat boat, explore l’Ohio et le Missouri, rêve aussi de se rendre au-delà des Rocheuses. Enfin il a rencontré William CLARK, le fameux explorateur américain, qui, en compagnie de Meriwether LEWIS, a reconnu les territoires au-delà des Rocheuses. En 1812, il obtient la nationalité américaine. Jean Jacques se prénommera désormais John James. La crise financière de 1819 ruinera la famille AUDUBON. Devenu célèbre, il se félicitera de cette banqueroute comme étant à l’origine de ses succès de peintre et de naturaliste. C’est à cette époque peut-être, qu’il conçoit un projet incroyable : décrire et peindre de manière exhaustive l’avifaune nord-américaine. Son épouse, préceptrice auprès des enfants de riches planteurs, soutient financièrement son ornithologue de mari dans cette ambitieuse entreprise.
Pour aller plus loin avec Jean Jacques AUDUBON :
Sur les ailes d’AUDUBON, dessinateur Jérémie Royer, scénariste Fabien Grolleau, coloriste Jérémie Royer, Dargaud, 2016, pages 180
www.audubon.org et www.audubon.fr
Je veux dédicacer cet article à Kate & Mike, des amis américains, naturalistes, écrivains, et bien sûr membres de la National Audubon Society …
