Cet article est la traduction française d’un article original en anglais paru chez notre confrère Financial Times, et écrit par conjointement par John Paul Rathbone à Londres et Joe Leahy à Pékin
Lire l’original.
—————————
Brest est un port industriel pluvieux, battu par l’Atlantique, qui abrite la marine française et sa dissuasion nucléaire sous-marine. Ces dernières années, un nombre remarquable de mariages y ont été célébrés entre des étudiantes chinoises et des marins travaillant dans les bases navales.
« Lors d’une audition à huis clos à l’Assemblée nationale à Paris, un parlementaire inquiet a demandé au chef des forces sous-marines nucléaires françaises comment évaluer de telles relations.
Les « Honeypots », où un agent cherche à nouer une relation amoureuse avec sa cible, sont un élément essentiel des thrillers d’espionnage. Ils illustrent également l’expansion des opérations d’espionnage chinoises en Europe, qui a culminé la semaine dernière avec une série d’arrestations très médiatisées.
Trois citoyens allemands ont été arrêtés, soupçonnés d’avoir tenté de vendre des technologies militaires sensibles à la Chine. La police a également arrêté un collaborateur d’un député européen allemand d’extrême droite, accusé de travailler clandestinement pour la Chine. Les procureurs britanniques, quant à eux, ont inculpé deux hommes soupçonnés d’espionnage pour le compte de Pékin, dont l’un était un chercheur parlementaire.
Alors que l’amiral Morio de l’Isle aurait mis en garde les législateurs français contre les mariages de Brest en 2019, des officiers de renseignement actuels et anciens ont déclaré que les derniers incidents étaient plus typiques des efforts d’espionnage de la Chine en Europe.
Il s’agissait en particulier d’exemples, comme l’a dit un fonctionnaire, de « l’ensemencement exquis » par Pékin d’opérations qui cherchent patiemment à cultiver l’influence politique et à façonner les attitudes européennes à l’égard de la Chine. Cet aspect est devenu de plus en plus important pour Pékin, car les décideurs européens en sont venus à considérer la Chine, et sa relation stratégique avec la Russie, comme une menace pour la sécurité, et pas seulement comme une source d’opportunités économiques.
« Les Chinois font davantage [d’espionnage] et les services de renseignement occidentaux parviennent de mieux en mieux à les repérer« , a déclaré Nigel Inkster, ancien directeur des opérations au Secret Intelligence Service, l’agence britannique de renseignement extérieur, également connue sous le nom de MI6.
« Contrairement aux États-Unis, les agences de renseignement chinoises ont [jusqu’à présent] été moins actives en Europe. Mais comme les attitudes européennes ont commencé à se durcir [à l’égard de la Chine], nous pouvons nous attendre à voir davantage d’opérations d’influence« .
La semaine dernière, le ministère chinois des affaires étrangères a qualifié de « battage médiatique » la dernière série d’accusations d’espionnage, qui a éclaté peu après le retour du chancelier allemand Olaf Scholz d’un voyage de trois jours en Chine, le principal partenaire commercial de l’Allemagne. Le président Xi Jinping devant se rendre en Europe le mois prochain, Pékin est plus sensible que d’habitude aux allégations d’espionnage.
« L’intention est évidente : discréditer et supprimer la Chine et saper l’atmosphère de coopération entre la Chine et l’UE« , a déclaré le porte-parole du ministère.
Toutefois, dans un appel au rassemblement des agences d’espionnage du pays, Chen Yixin, ministre de la sécurité de l’État, a déclaré lundi que la Chine devait organiser une « puissante offensive« . Ses agences doivent mener des « opérations spéciales de contre-espionnage » pour « déterrer résolument » et « éliminer les traîtres« , a déclaré Chen dans Study Times, le journal officiel de l’école du parti communiste.
Les agences de renseignement et les analystes de la sécurité occidentaux ont déclaré que les activités d’espionnage de la Chine, en particulier celles menées par son organe d’espionnage civil, le ministère de la sécurité de l’État, étaient réelles. Plus inquiétant encore, certains signes indiquent qu’elles pourraient se croiser avec les réseaux russes qui ont pénétré les extrêmes politiques de l’Europe.
« La Chine et la Russie ont des objectifs communs qu’elles promeuvent conjointement lorsque cela sert leurs intérêts. Toutes deux cherchent à saper la position des pays occidentaux« , a averti le service de sécurité et de renseignement finlandais à la fin de l’année dernière.
Fondé en 1983, le MSS chinois est un service de police secrète civile que les États-Unis ont décrit comme une combinaison du FBI et de la CIA. Son champ d’action s’étend à l’ensemble de la société chinoise, l’agence étant responsable du contre-espionnage et de la sécurité politique du régime communiste.
Elle a également été accusée d’espionnage à grande échelle et d’opérations d’influence à l’étranger, ainsi que de vol de renseignements et de technologies étrangères.
Contrairement à ses homologues occidentaux plus centralisés, le MSS base certaines de ses opérations d’espionnage sur des centres provinciaux concurrents, selon des fonctionnaires occidentaux. Le bureau de Shanghai s’occupe généralement de l’espionnage américain, tandis que celui de Zhejiang a tendance à se concentrer sur l’Europe.
Un agent central du MSS en Europe ces dernières années, Daniel Woo, a poussé Frank Creyelman, un ancien sénateur belge, à influencer les discussions en Europe sur des questions allant de la répression de la démocratie par la Chine à Hong Kong à la persécution des Ouïghours au Xinjiang.
M. Woo aurait également été le contact chinois d’autres hommes politiques d’extrême droite qui ont manifesté une grande sympathie pour la Russie, notamment en jouant le rôle d’observateurs électoraux lors des référendums fictifs organisés par Moscou dans l’Ukraine occupée.
« La Chine et la Russie jouent sur le même registre autoritaire : semer le doute sur la démocratie et gagner de l’influence parmi tous les groupes qui remettent en cause les divisions politiques existantes, en agissant lentement, au goutte-à-goutte« , a déclaré Dan Lomas, professeur assistant en relations internationales à l’université de Nottingham.
« L’objectif est de créer la discorde« , a-t-il ajouté. « La Russie et la Chine ne sont pas à l’origine de ces problèmes, qui sont créés par les démocraties elles-mêmes. L’approche consiste plutôt à enlever la croûte de ces problèmes en fomentant un soutien parmi les groupes extrémistes« .
L’ampleur des opérations d’espionnage de la Chine en Europe est potentiellement considérable.
En 2019, le service des affaires étrangères de l’UE aurait averti qu’environ 250 espions chinois connus se trouvaient à Bruxelles, contre 200 agents russes.
Plus récemment, la commission du renseignement et de la sécurité du parlement britannique a averti à la fin de l’année dernière que la taille de l’appareil de renseignement de l’État chinois, « presque certainement le plus grand au monde, avec des centaines de milliers d’agents de renseignement civils », avait créé « un défi à couvrir pour nos agences ».
« La collecte de renseignements humains par la Chine est prolifique« .
En revanche, le MI6 britannique et son homologue national, le M15, disposent d’un effectif combiné d’environ 9 000 personnes, selon les données disponibles les plus récentes.
En outre, Pékin mène des opérations cybernétiques tentaculaires qui dépassent les frontières internationales. Christopher Wray, directeur du FBI, a averti en janvier que la Chine pourrait déployer des pirates informatiques dont le nombre serait supérieur à celui du personnel de sa propre agence dans une proportion « d’au moins 50 contre un ».
Les responsables des services de renseignement et les analystes ont déclaré que l’invasion de l’Ukraine par la Russie était l’une des raisons pour lesquelles l’Europe se concentrait davantage sur l’espionnage chinois. Cette invasion a élargi le champ d’action des agences qui, depuis 2001, se sont détournées des menaces d’origine étatique pour se concentrer sur la lutte contre le terrorisme. Elle a également conduit à une plus grande coopération entre les agences.
« Le choc de l’invasion a conduit les partenaires nationaux, qui ne coopèrent pas toujours, à coopérer réellement », a déclaré un fonctionnaire occidental. « La combinaison des données permet d’obtenir de meilleurs ensembles de données et d’établir davantage de liens.
La puissance économique et le poids géopolitique de la Chine signifient que les politiques européennes à l’égard de Pékin resteront plus nuancées qu’à l’égard de la Russie.
« Il y a toujours un débat sur la question de savoir si la Chine représente une menace pour la sécurité ou une opportunité économique« , a déclaré M. Lomas. « Ce débat se poursuivra tant que la Chine restera une puissance économique qui respecte les règles du jeu internationales.«
Pourtant, ce débat est peut-être en train d’évoluer.
À la fin de l’année dernière, l’Italie a officiellement rompu avec l’initiative d’infrastructure chinoise « Belt and Road ». La semaine dernière, Bruxelles a perquisitionné les bureaux de Nuctech, un fournisseur chinois d’équipements de sécurité, en vertu de nouveaux pouvoirs de lutte contre les subventions étrangères.
Dans le même temps, alors que les agences de renseignement européennes collaborent davantage, les réseaux d’espionnage chinois et russes pourraient faire de même de manière tacite.
Adam Ni, éditeur de la lettre d’information China Neican, a déclaré que les groupes d’extrême droite européens pourraient constituer un terrain fertile. Alors que de nombreux groupes européens ne travailleraient pas pour des espions étrangers, certains pourraient coopérer volontiers avec Moscou et Pékin.
« Ils veulent imiter certains aspects du modèle de la Russie et de la Chine« , a déclaré M. Ni. « Ils ont tendance à se mettre d’accord avec eux sur un nombre croissant de sujets.
Filip Jirouš, analyste du renseignement au sein du groupe de réflexion Jamestown Foundation, basé à Washington, partage cet avis et cite des personnalités spécifiques telles que Ladislav Zemánek, un universitaire et homme politique tchèque d’extrême droite qui figure sur la liste des contributeurs du club Valdai, parrainé par le Kremlin, et qui fait l’objet de sanctions en Ukraine.
M. Zemánek écrit pour l’Institut Chine-ECO, basé à Budapest et géré par l’Institut d’études européennes de l’Académie chinoise des sciences sociales, basée à Pékin. Le directeur de l’institut et de China-CEE est Feng Zhongping, qui est un ancien haut responsable de l’Institut chinois des relations internationales contemporaines, un groupe de réflexion que les chercheurs occidentaux considèrent comme une façade du MSS.
Comme la Chine et la Russie, a récemment écrit M. Jirouš, « continuent de s’aligner, les cooptés individuels travailleront plus probablement pour les deux États autoritaires. Et à mesure que les mouvements d’alt-droite deviennent plus courants – et que les partis politiques courants deviennent plus alt-droite – le risque que les renseignements de la RPC [République populaire de Chine] influencent la politique européenne par l’intermédiaire de réseaux cultivés par la Russie continuera d’augmenter.
Contactés par le Financial Times, les représentants de la CASS ont déclaré que l’Institut Chine-ECO ne s’engageait pas dans des activités politiques, qu’il poursuivait des opinions académiques objectives et indépendantes et qu’il se conformait à la législation hongroise et européenne.
La CASS n’a aucune affiliation avec le MSS ou les activités d’influence sociale du « Front uni » de la Chine, ont-ils déclaré, et M. Feng a quitté le CICIR il y a plusieurs années. Ils ont ajouté que Zemánek n’était qu’un contributeur occasionnel.
Interrogé par le FT, M. Zemánek a déclaré : « L’esprit du maccarthysme n’a pas été respecté : « L’esprit du maccarthysme a été ravivé, nos droits fondamentaux sont attaqués.«
Il a ajouté que les journalistes « devraient se concentrer sur l’influence des États-Unis sur l’Europe et leur ingérence dans nos affaires plutôt que d’aider les Américains à créer des divisions entre les pays«
——————
Cet article est la traduction française d’un article original en anglais paru chez notre confrère Financial Times, et écrit par conjointement par John Paul Rathbone à Londres et Joe Leahy à Pékin
Lire l’original.
Illustrations et liens de NHU Bretagne
