Le Canal de Nantes à Brest : tout savoir en 20 questions/réponses

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Qu’est-ce que le Canal de Nantes à Brest ?

On appelle Canal de Nantes à Brest un ensemble fluvial d’une succession de portions de canaux et de rivières plus ou moins naturelles. « Plus ou moins naturelles » parce que ces rivières, qui furent vraiment naturelles, ont été plus ou moins creusées lors de la réalisation du Canal de Nantes à Brest pour faciliter le passage des navires. Cette succession de rivières et de canaux débute au centre de Nantes / Naoned, la plus grande ville de Bretagne au sud du pays, et traverse toute la Bretagne en diagonale, pour déboucher sur la partie maritime de l’Aulne avant son entrée en Rade de Brest.

Le Canal de Nantes à Brest, pris dans sa globalité, est un site extraordinaire, une des voies d’eau fluviale parmi les plus remarquables d’Europe, et on va vous expliquer pourquoi.

Pourquoi avoir creusé ce Canal de Nantes à Brest ?

Ce sont les États de Bretagne qui font creuser ce qu’on peut considérer comme le premier kilomètre du futur Canal de Nantes à Brest, en 1538. La Bretagne vient d’être annexée par la France mais conserve un statut d’autonomie. Les premiers creusements se déroulent entre Rennes / Roazhon et la Vilaine maritime via Redon. Il s’agit alors de développer le commerce breton par une voie sécurisée de la capitale bretonne jusqu’à la mer. Plus tard, l’idée de creusement d’un canal est de mettre tout point du Kreiz Breizh (centre du pays) à moins d’un quart d’heure d’une voie d’eau. Pour les quelques 2700 kilomètres, c’est plus facile. Pour toute la partie intérieure, l’Argoat, le gouvernement breton de l’époque imagine ce canal transversal.

Finalement ce seront les blocus militaires des Anglais qui finiront par convaincre Napoléon Ier d’entreprendre le grand chantier du Canal de Nantes à Brest, pour pouvoir approvisionner en vivres et munitions ce dernier port cité en partant de Nantes, l’autre grand port maritime breton, sans passer par la mer sous domination anglaise.
Le gouvernement de Bretagne pensait économie de la Bretagne avant la Révolution française et la perte de son autonomie, quand l’état central pensait à ses intérêts militaires en se servant de la Bretagne.

Où démarre le Canal de Nantes à Brest ?

Comme son nom l’indique, le Canal de Nantes à Brest commence à Nantes / Naoned, en Loire Atlantique dans le sud de la Bretagne.
Le Canal de Nantes à Brest commence par emprunter l’Erdre, rivière d’une centaine de kilomètres qui vient se jeter dans la Loire, entre Nort sur Erdre et Nantes.

Quelle est la longueur du Canal de Nantes à Brest ?

Officiellement, la longueur du Canal de Nantes à Brest est de 364 kilomètres, de la première écluse Saint Félix à Nantes / Naoned, jusqu’à la dernière écluse de Guily Glas près de Châteaulin / Kastellin.
Ainsi, le Canal de Nantes à Brest traverse toute la Bretagne.
De son port le plus important au sud du pays, jusqu’à son deuxième port maritime en importance, face à la Mer Celtique. Cette diagonale zigzague souvent en méandres, ce qui allonge d’autant la longueur totale de l’ouvrage.

Combien d’écluses sur le Canal de Nantes à Brest ?

Cela peut paraître incroyable mais le Canal de Nantes à Brest compte 238 écluses. En fait, nulle part ailleurs dans le monde, n’existe un canal fluvial avec autant d’écluses sur une telle distance. La première écluse est l’écluse de Saint Félix dans la ville de Nantes, et la dernière celle du Guily-Glas / Ar Gili Glaz.
En fait les écluses sont numérotées de 1 à 237, mais il existe une écluse à Redon une écluse numérotée 17bis.
Ces écluses sont pour la plupart de véritables oeuvres de génie civil. Il faut penser aux conditions de construction de ces monumentales constructions à l’époque de la réalisation du Canal de Nantes à Brest. Sur un tronçon du canal, certaines écluses se suivent tous les cent mètres, ce qui ajoute à la dimension impressionnante de ces constructions.

Combien de rivières se jettent dans le Canal de Nantes à Brest ?

Sur toute la longueur, huit rivières et gros ruisseaux se jettent dans le Canal de Nantes à Brest. D’abord l’Erdre vers Nantes, puis l’Isac, l’Oust, le Blavet, le Doré, le Kergoat, l’Hyères et l’Aulne / Ster-Aon.
Ce sont ces cours d’eau qui alimentent le canal afin de maintenir autant que possible le niveau et la débit pour permettre la navigation fluviale.

Tout savoir sur les rivières et les fleuves de Bretagne

Ouvrages annexes au Canal de Nantes à Brest.

Pour relier deux rivières naturelles coulant dans leurs vallées respectives, et séparées de hauteurs plus ou moins élevées, les ingénieurs ont dû organiser trois biefs de partage. Ces biefs de partages du Canal de Nantes à Brest sont Bout du Bois (altitude : 20 mètres), Hilvern (altitude : 129 mètres) et Glomel (altitude : 184 mètres).

Pour alimenter ces biefs de partage, il aura fallu construire trois barrages de retenue : Vioreau a une capacité de huit millions de litres d’eau, Bosméléac et Korong de trois millions de litres chacun.

Que sont les maisons éclusières du Canal de Nantes à Brest ?

Parmi les autres ouvrages remarquables le long du Canal de Nantes à Brest, il y a normalement une maison éclusière à chaque écluse le long du Canal de Nantes à Brest. Mais actuellement, seulement 163 maisons éclusières sont encore en activités.
Autrefois, la maison éclusière abritait l’éclusier et sa famille. Cet éclusier avait la charge des manoeuvres des portes éclusières pour les nombreux passages de bateaux. Il était également en charge de l’entretien courant de l’écluse. Certaines maisons éclusières étant assez isolées, la famille de l’éclusier entretenait un potager, élevait quelques animaux et pêchait pour améliorer sa subsistance.
Aujourd’hui, quelques maisons éclusières ont été transformé  en lieux d’exposition ou en centre d’hébergement. De nombreuses sont devenues des propriétés privées, souvent d’Anglais ou d’Irlandais.

Le Canal de Nantes à Brest et sa riche biodiversité

Les quelques 364 kilomètres du Canal de Nantes à Brest nous offrent une biodiversité très riche qu’il faut absolument préserver.
Déjà 614 espèces animales ont été recensées sur l’ensemble des canaux de Bretagne, très majoritairement le long du Canal de Nantes à Brest. Des mammifères bien sûr, de la chauve-souris à la loutre, mais également de très nombreux oiseaux qui y trouvent un milieu tranquille pour y nicher et y vivre. Des poissons bien sûr : perches, anguilles, saumon migrateur …
Sans oublier les batraciens et la foultitude d’insectes, dont de très beaux papillons.
Pour la flore, les recensements font état de plus de sept cents espèces végétales, dont malheureusement une trentaine sont menacées.
Le Canal de Nantes à Brest est un milieu fragile. Vous qui allez l’emprunter, à pied, à vélo ou en bateau, respectez-le, ainsi que son environnement et sa riche biodiversité.

Combien aurait coûté la construction du Canal de Nantes à Brest ?

Construit dans la première moitié du XIXe siècle, il est assez difficile de dire avec précision le coût de construction de ce Canal de Nantes à Brest. Cependant, il existe des chiffres : 160 millions de francs-or de 1860. On pourrait traduire ce montant de 1860 par quelques 240 millions d’euros d’aujourd’hui. Ramené au kilomètre de canal, écluses incluses, le coût serait d’environ un million d’euros.
A titre de seule comparaison, aujourd’hui le budget annuel cumulé des cinq mêmes départements qui composaient déjà la Bretagne à cette époque atteint à peine cinq milliards d’euros. Le budget de la région administrative dite de Bretagne atteint péniblement 1,7 milliard d’euros. Quand celui du Pays de Galles atteint les onze milliards d’euros. Pour un pays d’une superficie et d’une population d’un tiers moindre.

Qui a construit le Canal de Nantes à Brest ?

Ce sont des prisonniers de guerre espagnols qui creusent dès 1811. Puis des paysans des alentours, ceux-là même que l’état central vient d’exproprier. Autant dire que ces ouvriers, voire bagnards, ne mettront pas beaucoup d’entrain à l’ouvrage. Les conditions de travail sont extrêmement pénibles durant toute la durée du chantier. Il faut rappeler que tous les travaux de terrassements furent entièrement réalisé à la main, à la pioche, à la pelle, à la hotte et à la lourde brouette de bois. Sur le chemin de halage en construction, la terre et la roche sont évacués par des tombereaux que tirent de solides chevaux. Tout est humide, été comme hiver; et détrempé le plus souvent. Les conditions de vie, ou de survie, ne sont guère meilleures. Les ouvriers bagnards sont hébergés dans des camps très proches, dans des conditions de confort et de promiscuité dignes de prisons, gardés par des gendarmes. Malgré cette surveillance ce tout instant, les évasions sont nombreuses. Les maladies et les accidents font partie du quotidien de ces bougres.

On estime que pour construire les écluses et autres ouvrages, le cubage de pierre utilisé est d’environ 2,3 millions de mètres cubes. C’est autant de pierres qu’il aura fallu aux Égyptiens pour construire la pyramide de Kéops.

Quand a commencé la construction du Canal de Nantes à Brest ?

La construction du Canal de Nantes à Brest a précisément commencé le 07 Septembre 1811 à l’écluse du Guily-Glaz. Au même moment, sous l’impulsion de Napoléon, commence le creusement d’un tronçon de huit kilomètres du bief de partage du Bout du Bois entre Redon et Nantes / Naoned.

Peut-on longer en vélo le Canal de Nantes à Brest ?

Oui, absolument.
Il existe un chemin de halage tout au long du Canal de Nantes à Brest. Selon les départements et les communes traversés, ce chemin de halage est plus ou moins praticable en vélo. Il n’est pas rare de rencontrer quelques ornières. Quoiqu’il en soit, à part quelques secteurs parfaitement équipés, le cycliste qui longe le Canal de Nantes à Brest doit rester vigilant et prudent. Le canal traverse parfois des villes et des villages, où les conditions de circulation pour un vélo sont meilleures.
Entre Carhaix / Karaez au centre du pays, et Nantes / Naoned, sur la Loire, le tracé de la Vélodyssée emprunte le halage du Canal de Nantes à Brest. Cette Vélodyssée est un des plus importants itinéraires cyclistes d’Europe, d’Espagne à la Grande Bretagne sur plus de 1300 kilomètres, en passant donc par la (Petite) Bretagne.

Peut-on faire du bivouac le long du Canal de Nantes à Brest ?

Il y a peu d’aires spécialement conçues pour pratiquer le bivouac le long du Canal de Nantes à Brest. Cependant, et à condition de rester discret, c’est un vrai plaisir de bivouaquer au bord du canal. Il y a toujours quelques mètres carrés pour poser sa petite tente ou son tarp, et pour s’allonger pour écouter la nature environnante. Évitez de faire du feu, de casser des branches et en partant le lendemain matin, ne laissez rien traîner derrière vous.

Combien de jours faut-il pour longer le Canal de Nantes à Brest ?

Cela dépend de votre forme physique et de votre projet. Voulez-vous prendre le temps le long d’un des plus beaux canaux d’Europe, ou avez-vous un temps imparti précis ? Avez-vous un gros sac à dos ou une cariole derrière votre vélo ?

Le chemin de halage du Canal de Nantes à Brest est plat sur toute sa longueur. C’est là un incomparable avantage pour le randonneur.
A pied, en prenant son temps, sur une base de 25 à 30 kilomètres quotidiens, vous mettrez treize jours pour aller de Nantes à la dernière écluse au début de l’Aulne maritime. En vélo, selon votre équipement et votre qualité de cycliste, vous mettrez une petite semaine.

Peut-on naviguer sur le Canal de Nantes à Brest ?

Oui, certaines portions du Canal de Nantes à Brest sont aménagées pour pratiquer le bateau.
La navigation fluviale sur le Canal de Nantes à Brest est en général ouverte sur les tronçons accessibles des vacances de Pâques à la mi Octobre.

Quelle est la profondeur du Canal de Nantes à Brest ?

C’est évidemment, comme vous l’imaginez, très variable. La profondeur du Canal de Nantes à Brest peut varier selon les conditions météorologiques, entre étés très secs et hivers très pluvieux. Le Canal de Nantes à Brest déborde régulièrement de son lit à certains moments.
Là où le Canal de Nantes à Brest est le plus profond c’est dans la fameuse Tranchée de Glomel. Cette tranchée a été creusée à main d’homme durant neuf longues années, sur trois kilomètres et large de cent mètres. Là, la profondeur d’eau est d’environ vingt trois mètres.

Où peut-on dormir le long du Canal de Nantes à Brest ?

On trouve toujours de quoi dîner et dormir le long du Canal de Nantes à Brest. Le canal traverse des villes et des villages qui proposent différents types d’hébergement, de l’hôtel à la maison communale. En vous éloignant un peu du canal, et donc en montant sur ces rives, vous pouvez rencontrer des gîtes et des campings. Et si vous êtes équipés, il vous reste la possibilité de bivouaquer. En saison estivale et durant les jours fériés, il est conseillé de réserver à l’avance son hébergement.

Le Canal de Nantes à Brest va t-il vraiment de Nantes à Brest ?

Non, pas tout à fait. Le Canal de Nantes à Brest commence bien à Nantes mais ne va pas réellement jusqu’à Brest. L’écluse du Guily-Glaz, la numéro 238, est installée à Port Launay / Meilh ar Wern, au début de l’Aulne maritime. A partir de là, l’Aulne est sauvage et ne nécessitait pas de travaux de canalisation pour les navires. C’est toujours le cas. A partir de cette dernière écluse, l’Aulne serpente jusqu’à son embouchure dans le fond de la Rade de Brest, face à Landevenneg et à sa réputée abbaye millénaire. Puis c’est la Rade de Brest.
A pied ou en vélo, vous pouvez aller jusqu’à cette écluse de Guily Glaz. Plus après.

Pourquoi dit-on Canal de Nantes à Brest et non pas Canal de Brest à Nantes ?

Il y a plusieurs explications plausibles pour répondre à cette question.
Notre réponse est la suivante. Dans l’esprit de Napoléon Ier qui est celui qui a réellement commencé le grand chantier, il s’agissait d’acheminer au départ du port breton de Nantes / Naoned, des marchandises, des vivres et des munitions aux troupes militaires à Brest qui subissaient le blocus naval des Anglais au large du Finistère.
On allait donc de Nantes à Brest !

Le Canal de Nantes à Brest : guides de randonneur

Nous avons sélectionné deux ouvrages indispensables pour longer le Canal breton de Nantes à Brest, que ce soit à pied, en vélo, à cheval ou en bateau

• Le Canal de Nantes à Brest, Guide du Randonneur, Collection Miam Miam Dodo, Les Éditions du Vieux Crayon.
  Des croquis pour chaque étape, des adresses utiles, des informations diverses, des conseils … C’est vraiment le guide de base pour randonner le long du Canal de Nantes à Brest.
  Petit souci : il devient très difficile à trouver. Renseignez vous chez l’éditeur : www.levieuxcrayon.com
• Canal de Nantes à Brest et Le Blavet, Tourisme Bretagne
  Guide moins détaillé que le précédent mais malgré tout très utile.
  Édité par www.tourismebretagne.com

Visitez notre galerie photos que nous lui consacrons …

Retrouvez le Canal de Nantes à Brest en (belles) photos dans cette galerie que nous lui consacrons.
Si vous souhaitez y exposer vos plus belles photographies du Canal de Nantes à Brest, contactez-nous et on les exposera en votre nom. Merci / Trugarez